Le Protoxyde d'Azote

En bref. C'est un gaz médical et alimentaire détourné pour une ivresse de quelques minutes. Une prise isolée expose surtout à l'asphyxie, aux chutes et aux brûlures par le froid. L'usage répété, surtout en bonbonnes, détruit la vitamine B12 active et peut abîmer durablement la moelle épinière et les nerfs, provoquer des thromboses, des troubles psychiatriques et une dépendance.

• En France, 4,3 % des adultes en ont déjà consommé, 13,9 % des 18–29 ans¹.
• Les signalements de complications ont été multipliés par près de dix entre 2019 et 2021, puis ont continué d'augmenter (472 aux centres d'addictovigilance en 2023)²³.
• Depuis le 20 août 2026, inhaler du protoxyde d'azote hors acte médical est un délit ; la vente aux particuliers sera interdite au 1er février 2027⁴.

En bref. C'est un anesthésique et un antalgique utilisé depuis le XIXe siècle, notamment chez le dentiste et aux urgences sous forme de mélange avec l'oxygène. C'est aussi le gaz propulseur des siphons à chantilly.

• Usage médical : analgésie et anesthésie, en particulier dentaire et pédiatrique⁵. En France, il est disponible en mélange équimolaire oxygène–protoxyde d'azote (MEOPA), lui-même surveillé pour ses mésusages⁶.
• Usage alimentaire : cartouches de 8 g pour siphons, source principale du détournement⁵.

Point souvent ignoré : l'usage festif a précédé l'usage médical (voir question suivante).

En bref. Le gaz est isolé par Joseph Priestley en 1772. Humphry Davy en décrit les effets à la fin du XVIIIe siècle. Le « gaz hilarant » devient ensuite une attraction de spectacles publics, et c'est lors de l'une de ces démonstrations que le dentiste Horace Wells comprend en 1844 son intérêt contre la douleur.

• Davy remarque incidemment l'effet antalgique, mais les chirurgiens n'y prêtent pas attention⁷.
• La première démonstration publique de Wells au Massachusetts General Hospital est un échec ; le gaz s'impose en dentisterie dans les années 1860⁷.
• Le détournement n'est donc pas un phénomène nouveau : il est décrit chez les étudiants en médecine et en dentaire dès 1979⁸.

En bref. Le gaz est transféré dans un ballon puis inhalé en plusieurs respirations. Les petites cartouches de 8 g ont été largement remplacées par des bonbonnes de 600 g à 2 kg, ce qui a fait exploser les quantités consommées.

• Ballons de 4 à 14 litres, inhalés en une douzaine de cycles de « ré-inspiration »⁹.
• Bonbonnes citées dans 73 % des signalements français en 2021 contre 32 % en 2020 ; usage quotidien dans 52 %².
• Patients hospitalisés en Île-de-France : consommation médiane d'environ 1,2 kg par jour¹⁰.
• Inhaler directement à la cartouche ou au cracker expose à des brûlures par le froid, car la détente du gaz refroidit brutalement⁵.

En bref. Une euphorie brève, des rires, une sensation d'ivresse et de détachement, des distorsions des sons et des images. L'effet culmine en moins de 30 secondes et disparaît en quelques minutes, ce qui pousse à répéter les prises.

• Chez des volontaires, le pic survient dans les 30 secondes, dure environ une minute, et l'effet s'éteint en 5 minutes. Le gaz augmente aussi les sensations d'anxiété et de confusion, et à forte concentration altère la mémoire immédiate¹¹.
• Ses effets « plaisants » mesurés en laboratoire sont proches de ceux de la kétamine à dose modérée¹².
• Les usages ont glissé de la recherche festive d'euphorie vers des usages auto-thérapeutiques (anxiolyse, oubli) et des contextes de violence².

En bref. Il bloque un récepteur du glutamate, le récepteur NMDA, comme la kétamine : c'est la base de l'effet dissociatif. Il libère aussi des opioïdes naturels du cerveau et active le circuit de la récompense à dopamine.

• Antagonisme NMDA démontré sur neurones d'hippocampe en culture, avec un effet plus modeste sur les récepteurs AMPA et GABA-A¹³¹⁴.
• Analgésie : libération d'opioïdes endogènes dans la substance grise périaqueducale, qui active une voie noradrénergique descendante vers la moelle ; la naltrexone la bloque¹⁵¹⁶.
• Anxiolyse rapprochée des benzodiazépines, via le récepteur GABA-A¹⁶.
• Récompense : chez la souris, activation des neurones dopaminergiques de l'aire tegmentale ventrale et libération de dopamine dans le noyau accumbens, dépendantes du récepteur D1 et du BDNF¹⁷. L'antagonisme NMDA participerait par désinhibition dopaminergique¹⁸.

En bref. Il détruit chimiquement la forme active de la vitamine B12. Sans elle, une enzyme indispensable à l'entretien de la myéline, la gaine des fibres nerveuses, ne fonctionne plus. Le taux de B12 dans le sang peut rester normal alors que la vitamine ne marche plus.

• Le gaz oxyde le cobalt de la vitamine B12 fixée sur la méthionine synthase et inactive l'enzyme de façon irréversible¹⁹.
• Chez le rat, l'enzyme est inhibée à 70 % en une heure d'exposition et ne récupère que lentement²⁰.
• On mesure le dégât par l'homocystéine et l'acide méthylmalonique, élevés chez environ 80 % des usagers malades, alors que la B12 n'est basse que chez 42 %²¹.

En bref. Oui, chez une partie des consommateurs intensifs. Perte de contrôle, envie irrépressible, tolérance et poursuite malgré les dégâts sont décrites. La très courte durée de l'effet favorise les prises en série.

• Un trouble de l'usage figure dans près de 90 % des signalements français d'addictovigilance²².
• Entre 2012 et 2021, tous les critères de dépendance du DSM ont été rapportés : tolérance (31 cas), sevrage (13), craving (17), poursuite après hospitalisation pour complications (39)².
• Revue critique : au moins quatre critères sont constamment retrouvés chez les gros consommateurs ; les autres restent mal documentés. Conclusion des auteurs : le traiter comme potentiellement addictif²³.

En bref. En France, environ un adulte sur 25 a déjà essayé, et plus d'un jeune adulte sur dix. Rapporté à la population, cela fait de l'ordre de 2 millions de personnes ayant essayé et quelques centaines de milliers d'usagers dans l'année.

• Enquête nationale 2022 : 4,3 % des adultes ont consommé au moins une fois, 0,8 % dans l'année ; 13,9 % des 18–29 ans¹. Baromètre Santé publique France 2022 : 14 % des 18–24 ans ont expérimenté, plus de 3 % dans l'année³.
• Enquête EROPP 2023 : 11,7 % des 18–24 ans et 12,5 % des 25–34 ans ont déjà consommé²⁴. Étudiants (I-SHARE) : 24 % d'expérimentation⁸.
• Adolescents : près de 6 % des lycéens en 2024²⁵ ; 5,1 % des 13–14 ans en Angleterre et au pays de Galles²⁶.
• Royaume-Uni 2018–2019 : 8,7 % des 16–24 ans dans l'année, deuxième substance après le cannabis⁸.

Ordres de grandeur calculés ici, non publiés : 4,3 % et 0,8 % (IC 0,5–1,3 %) appliqués à environ 47 millions d'adultes de 18 à 75 ans donnent ~2 millions d'expérimentateurs et ~250 000 à 600 000 usagers dans l'année.

En bref. Les signalements sont passés d'une dizaine par an avant 2019 à plusieurs centaines par an. Ce sont des cas déclarés : la réalité est plus élevée.

• Addictovigilance : 37 signalements en 2019, 120 en 2020, 338 en 2021 (525 au total de 2012 à 2021)² ; 472 en 2023, plus 305 aux centres antipoison ; 59 % concernent un usage de plus d'un an³.
• Auvergne-Rhône-Alpes : 531 patients recensés entre 2021 et fin 2025, plus de la moitié avec des complications graves, âge médian 21 ans²⁷.
• Île-de-France : 181 hospitalisations neurologiques graves entre 2018 et 2021. En 2021, chez les 20–25 ans, la myélopathie due au protoxyde était plus fréquente que le syndrome de Guillain-Barré¹⁰.
• Complications neurologiques dans plus de 80 % des signalements, psychiatriques dans environ 15 %²².

En bref. Surtout des jeunes adultes de 20 à 25 ans, de plus en plus de jeunes femmes, et environ un cas sur dix chez un mineur. Les quartiers défavorisés sont plus touchés.

• Âge moyen des signalements : 22 ans ; femmes entre 40 et près de 50 % ; environ 10 % de mineurs²².
• Incidence deux à trois fois plus élevée dans les zones les plus défavorisées d'Île-de-France ; 37 % de chômage dans la cohorte¹⁰.

En bref. Le risque neurologique est faible pour un usage ponctuel et augmente nettement avec la quantité. Mais même une prise isolée expose au malaise, à la chute, à l'asphyxie et à l'accident si l'on conduit.

• Enquête mondiale (plus de 16 000 usagers de l'année) : 3,3 % signalent des fourmillements persistants ; la probabilité passe d'environ 1,8 % pour 1–2 ballons par session à 8,5 % pour 100 ballons²⁸.
• Les complications graves sont concentrées chez les usagers quotidiens et sur bonbonnes².

En bref. Manque d'oxygène, perte de connaissance, chute, brûlure par le froid de la bouche ou des mains, troubles du rythme cardiaque. L'asphyxie est la première cause de décès, surtout avec un masque ou un sac sur la tête.

• Le gaz pur inhalé de façon répétée entraîne une hypoxie alvéolaire ; masques et sacs exposent à l'asphyxie, principale cause de mort⁵²⁹.
• Événements cardiaques dans 8,6 % des signalements français : tachycardie, bradycardie, douleurs thoraciques².
• Pneumomédiastin et gelures figurent parmi les complications publiées³⁰.

En bref. Une atteinte de la moelle épinière, appelée sclérose combinée, et des nerfs des jambes. Elle se manifeste par des fourmillements, une marche instable, une faiblesse des jambes, parfois des troubles urinaires. Un tiers des patients hospitalisés ne peut plus marcher seul à la phase aiguë.

• Fourmillements dans 80 % des cas, marche instable 58 %, faiblesse 43 %³¹.
• Atteinte mixte moelle et nerfs dans 38 % des cas, nerfs seuls 37 %, moelle seule 25 % ; handicap sévère (Rankin ≥ 4) chez un tiers¹⁰.
• L'atteinte des nerfs est surtout motrice et touche les jambes, avec un pied qui tombe en marchant³².

En bref. Oui : hallucinations, idées délirantes, troubles du comportement, ralentissement et troubles de mémoire, parfois sans aucun signe neurologique. Les effets cognitifs à long terme sont encore mal mesurés.

• Troubles psychiatriques dans environ 15 % des signalements, dont plus de la moitié psychotiques²².
• Environ la moitié des formes psychiatriques publiées n'a pas de signe neurologique, souvent avec une B12 normale³³.
• Montpellier, 19 cas graves : délire, troubles de mémoire, désorientation, ralentissement ; anomalies de la substance blanche sur 6 des 8 IRM ; 12 patients sous antipsychotiques au long cours³⁴.
• Chez les adolescents de 13–14 ans, l'usage est associé à la dépression et aux troubles des conduites, sans preuve de causalité²⁶.

Aucune cohorte n'a suivi la cognition au long cours. Réponse honnête au public : des atteintes cognitives sont décrites, leur fréquence et leur réversibilité ne sont pas connues.

En bref. Oui. L'excès d'homocystéine favorise les phlébites, les embolies pulmonaires et les thromboses des veines du cerveau, parfois des infarctus, chez des jeunes sans autre facteur de risque.

• Amsterdam : 17 thromboses graves chez 326 usagers (5 %), dont 10 embolies pulmonaires et 3 infarctus ; homocystéine médiane huit fois la normale³⁵.
• France : 80 % d'événements veineux, plus de la moitié des patients sans autre facteur de risque³⁶.
• Une embolie pulmonaire mortelle a été rapportée deux semaines après une hospitalisation pour intoxication³⁷.

En bref. C'est à proscrire. En 2023, deux nouveau-nés ont présenté des troubles neurologiques à la naissance après une consommation répétée de leur mère pendant la grossesse.

• Premiers signalements néonatals en France en 2023³. Le mécanisme passe par la carence fonctionnelle en B12 et en folates actifs, indispensables au développement.

En bref. Oui, par asphyxie, par accident de la route ou par embolie pulmonaire. Ces décès restent rares au regard du nombre de consommateurs, mais ils touchent des jeunes et il n'existe pas de décompte national fiable.

• Revue de la littérature : 29 décès dans 11 publications³⁰.
• France 2012–2021 : un décès direct (œdème pulmonaire), un indirect (passager tué dans un accident), et deux chez des poly-consommateurs² ; un premier décès en contexte festif rapporté en 2016⁸.

En bref. Des fourmillements des mains ou des pieds, une marche qui devient instable surtout dans le noir, des jambes faibles, des chutes, des troubles urinaires ou sexuels, une décharge électrique dans le dos en penchant la tête. Aussi : mollet gonflé, essoufflement, mal de tête brutal, hallucinations.

• Liste des signes d'alerte de la Fédération européenne de biologie clinique³⁸ et fréquences issues de la méta-analyse³¹.
• Il faut consulter vite : l'atteinte peut s'installer en quelques jours³⁹.

En bref. Malaise après inhalation : mettre la personne à l'air libre, en position latérale de sécurité si elle est inconsciente, appeler le 15. Signes neurologiques : consulter le jour même et arrêter totalement le gaz. À l'hôpital, on fait une prise de sang puis des injections de vitamine B12 sans attendre les résultats.

• Bilan à l'admission : homocystéine, acide méthylmalonique, B12, folates, fonction rénale, car l'homocystéine se normalise en une semaine environ⁴⁰³⁸.
• Vitamine B12 par injections intramusculaires dès la suspicion, par exemple 1 mg un jour sur deux pendant au moins deux semaines puis tant que l'amélioration se poursuit⁴¹.
• IRM de la moelle cervicale, examen des nerfs (ENMG), recherche de thrombose selon les signes, évaluation addictologique⁴¹².

Les détails de diagnostic et de traitement sont développés dans la fiche clinique « Neurotoxicité du protoxyde d'azote récréatif ».

En bref. Non. Tant que l'on consomme, le gaz inactive aussi la B12 qu'on avale ou qu'on s'injecte. Des atteintes graves sont décrites chez des usagers qui se supplémentaient. Seul l'arrêt protège.

• Scléroses combinées survenues malgré une supplémentation auto-administrée⁴²⁴³.
• L'ANSM la qualifie de « fausse bonne idée »³ ; 11 % des patients franciliens s'étaient supplémentés sans réduire leur consommation¹⁰.

En bref. La plupart des patients s'améliorent s'ils arrêtent, mais beaucoup gardent des séquelles : environ un sur trois à deux sur trois selon les séries, le plus souvent des fourmillements, parfois une gêne à la marche. Reprendre la consommation expose à la rechute.

• Pays-Bas, à 3 mois : 31 % de récupération complète, 50 % de gêne légère, 19 % de handicap (pied tombant surtout)³².
• Chine : 67 % de récupération complète, 33 % de fourmillements résiduels⁴⁴. Londres : 60 % de déficit résiduel à la sortie de la filière⁴⁵.
• Île-de-France, à 1 mois : seulement 8 % de récupération complète¹⁰.
• La poursuite de l'usage est le principal facteur de récidive²²⁴¹.

En bref. Auprès d'un médecin, d'une consultation jeunes consommateurs ou d'un centre d'addictologie (CSAPA). Drogues Info Service répond gratuitement au 0 800 23 13 13. En cas d'urgence, le 15.

• La prise en charge repose sur les filières existantes de neurologie et d'addictologie ; les centres d'addictovigilance orientent les professionnels²².
• Les centres antipoison répondent aux questions d'intoxication aiguë.

En bref. Il n'existe pas de chiffre national des accidents liés au protoxyde, car il n'est pas dépisté en routine. La Sécurité routière a pointé en 2025 de « trop nombreux » accidents, et plusieurs drames ont coûté la vie à des tiers, piétons ou passagers.

• Bilan routier 2025 : 3 513 morts au total en France ; le gouvernement cite le protoxyde d'azote parmi les facteurs de hausse, sans le chiffrer⁴⁶.
• Lille, novembre 2025 : un étudiant tué par un conducteur sous protoxyde qui fuyait la police. Alès, décembre 2025 : trois jeunes morts, le conducteur ayant consommé protoxyde, cannabis et alcool⁴⁷.
• Addictovigilance 2012–2021 : 11 accidents de la route notifiés, dont un passager tué².
• Pays-Bas 2020–2025 : 150 623 incidents policiers liés au protoxyde, dont 17 % d'infractions routières⁴⁸ ; 10 % des usagers interrogés reconnaissent avoir inhalé en conduisant⁹.

En bref. Non : le gaz altère la coordination, l'attention et la conscience, et il est fréquent de reprendre le volant dans l'heure. Il n'existe pas de test routier en routine ; le gaz reste détectable dans le sang environ une à deux heures (voir « Comment objectiver une consommation récente ? »).

• Erreurs de conduite accrues sur simulateur après une brève exposition⁴⁹ ; l'intoxication est jugée incompatible avec la conduite⁵⁰.
• Une détection dans l'air expiré, le sang ou la salive est théoriquement possible mais analytiquement complexe⁵⁰ ; le gaz n'est pas recherché dans les dépistages urinaires usuels⁸.
• La loi de 2026 prévoit jusqu'à 3 ans de prison et 9 000 € pour la conduite sous son emprise⁴ ; l'application du nouveau délit routier dépend d'un décret listant les substances concernées⁵¹.

En bref. Par une prise de sang réalisée le plus tôt possible, idéalement dans l'heure : le gaz y reste détectable environ une à deux heures, par une technique spécialisée. L'air expiré est une piste prometteuse, la salive n'est pas fiable, et les dépistages urinaires usuels ne le recherchent pas.

• Sang : demi-vies de 2,4 puis 31 minutes ; détectable en moyenne 62 minutes au seuil de 0,2 mL/L et 132 minutes au seuil de 0,05 mL/L, alors que l'ivresse a disparu en quelques minutes⁵². Détectable plus d'une heure après un ballon⁵³. Au Danemark, 52 prélèvements positifs sur 62 conducteurs suspectés⁵⁴.
• Air expiré : détectable au moins 60 minutes avec un analyseur infrarouge portable, sans interférence de l'éthanol ; demi-vie d'environ 30 minutes⁵⁵. Ce n'est pas encore un outil validé sur le terrain.
• Salive : inadaptée, car la bouche produit naturellement du protoxyde d'azote ; des non-consommateurs ont des taux mesurables⁵³.
• Prélèvement : tube en verre rempli à ras, bouchon serré, sans transvasement ; une seule analyse par tube, car le gaz s'échappe à chaque ouverture ; analyse des gaz prioritaire sur les autres recherches⁵⁶.
• Signes cliniques relevés chez les conducteurs : désorientation, réactions lentes, difficulté à parler, à suivre des consignes, à garder l'équilibre ; cartouches ou bonbonnes présentes sur les lieux dans la très grande majorité des dossiers⁵⁶.

En bref. La quantité inhalée ne peut pas être reconstituée à partir d'un prélèvement. Une consommation répétée sur les jours précédents peut en revanche être suggérée par une élévation de l'homocystéine sanguine, qui n'est pas un test de l'intoxication du moment.

• Une ou deux doses donnent des valeurs superposables dans l'air expiré : la dose initiale n'est pas calculable rétrospectivement⁵⁵.
• L'homocystéine monte chez la grande majorité des gros consommateurs et redescend en une semaine environ après l'arrêt⁴⁰²¹. Elle reflète une exposition répétée, mais d'autres causes peuvent l'élever : carence en vitamines, insuffisance rénale.
• Aucune relation dose-effet ne relie encore une concentration sanguine à un degré d'altération de la conduite⁵³.

En bref. Pendant l'ivresse, de quelques minutes, la perception, l'attention et la mémoire immédiate sont altérées. Chez certains consommateurs intensifs survient une psychose, avec idées délirantes et hallucinations, qui dure en général de quelques jours à deux semaines et peut s'accompagner d'agressivité. L'appréciation du discernement dans une affaire donnée relève de l'expertise psychiatrique.

• Ivresse aiguë : pic en 30 secondes, retour proche de l'état de base en 5 minutes ; mémorisation réduite pendant la première minute et ralentissement psychomoteur à forte concentration¹¹.
• Revue de 20 psychoses liées au protoxyde : surtout des hommes jeunes, gros consommateurs, avec d'autres consommations fréquentes (alcool, cannabis, cocaïne). Rémission en 2 à 15 jours en général, rechutes possibles ; perte du contact avec la réalité, insight partiel ; quelques cas d'agressivité, dont un patient amené par la police et un autre qui se disait commandé pour tuer son épouse⁵⁷.
• Série taïwanaise de 7 usagers dépendants : irritabilité, épisodes psychotiques, gestes auto-agressifs et violents⁵⁸.
• Les troubles cognitifs peuvent s'associer aux signes neurologiques ; une équipe britannique décrit une association de faiblesse, engourdissement, fourmillements, psychose et troubles cognitifs⁵⁹.

Le rôle propre du protoxyde est difficile à isoler quand d'autres substances sont associées, ce qui est fréquent⁵⁷.

En bref. L'ivresse elle-même se dissipe en quelques minutes. Une démarche instable, des chutes ou une faiblesse des jambes qui persistent au-delà ne relèvent pas de l'ivresse mais possiblement d'une atteinte de la moelle ou des nerfs, qui se traite en urgence. Même chose pour un mollet gonflé, un essoufflement, une douleur thoracique, un mal de tête brutal, des propos délirants ou des brûlures par le froid.

• Les atteintes neurologiques peuvent s'installer en quelques jours et rendre un tiers des patients hospitalisés incapables de marcher seuls ; le traitement par vitamine B12 doit commencer sans attendre³⁹¹⁰⁴¹.
• Thromboses chez environ 5 % des usagers suivis à Amsterdam, chez des sujets jeunes³⁵.
• Douleurs thoraciques et troubles du rythme rapportés dans les signalements².
• Quand le médecin requis examine la personne, signaler une consommation de protoxyde, surtout en bonbonnes, oriente l'examen vers ces complications.

En bref. Vente libre jusqu'en 2021, puis interdiction aux mineurs en 2021. Depuis le 20 août 2026, l'inhalation hors usage médical est un délit, et la vente aux particuliers sera totalement interdite à partir du 1er février 2027.

• Loi du 1er juin 2021 : interdiction de vendre ou d'offrir aux mineurs, interdiction de vente dans les bars et bureaux de tabac, interdiction des crackers et ballons dédiés ; inciter un mineur à l'usage détourné est puni de 15 000 € d'amende⁶⁰.
• 2023 : encadrement des quantités et formats vendus aux particuliers⁶¹.
• 2025–2026 : propositions de loi adoptées à l'Assemblée (janvier 2025) et au Sénat (novembre 2025) pour réserver la vente aux professionnels⁶².
• Loi « RIPOST » n° 2026-798 du 18 août 2026 : inhalation hors acte médical punie d'un an de prison et 3 750 € (amende forfaitaire de 500 €) ; provocation à l'inhalation, 2 ans et 15 000 € ; détention et transport au-delà d'un seuil, 2 ans et 7 500 € ; interdiction générale de vente aux particuliers reportée au 1er février 2027 pour respecter le droit européen⁴⁶³.
• Les communes, confrontées aux déchets (Lyon a collecté 7 tonnes de bonbonnes en 2023), avaient multiplié les arrêtés d'interdiction locaux⁶⁴.

En bref. Les Pays-Bas interdisent production, vente et détention à usage récréatif depuis le 1er janvier 2023. Le Royaume-Uni l'a classé parmi les drogues de classe C en novembre 2023.

• Pays-Bas : interdiction annoncée en 2019, effective en 2023⁴⁸.
• Royaume-Uni : il relevait auparavant de la loi de 2016 sur les substances psychoactives⁶⁵ ; il est classé drogue de classe C depuis novembre 2023.